home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122490 / 1224310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.9 KB  |  108 lines
  1. <text id=90TT3449>
  2. <title>
  3. Dec. 24, 1990: The Day I Played God
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 24, 1990  What Is Kuwait?                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 74
  13. The Day I Played God
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Creating a new world is complicated--and risky
  17. </p>
  18. <p>By PHILIP ELMER-DEWITT
  19. </p>
  20. <p>     In the beginning I created the heavens and the earth--well, almost. I actually started with a lump of molten rock,
  21. gave it a hundred million years or so to cool off and then
  22. began to form the clear blue oceans and the landmasses that
  23. would eventually become continents. After a few billion years
  24. had gone by (it seemed like minutes to me), I created the first
  25. life-forms and triggered the start of their long evolution.
  26. Before I knew it, my world was filled with thousands of
  27. self-replicating molecules, millions of one-celled organisms,
  28. whole armies of invertebrates, crustaceans and primitive
  29. mollusks. What on earth had I done?
  30. </p>
  31. <p>     The name of this computer exercise is SimEarth--The Living
  32. Planet, a new $69.95 disk for Macintosh computers that offers
  33. something no other program can. It not only shows how life may
  34. have evolved on earth, but it also let me do the one thing I've
  35. always wanted to do: play God.
  36. </p>
  37. <p>     And what a feeling it was! By pointing and clicking my
  38. electronic mouse, I could pick up a square of green from one
  39. corner of the screen, drop it on a barren stretch of land and
  40. watch it blossom into a prairie. I could sprinkle the forest
  41. primeval with dinosaurs, insects and birds. I could fill the
  42. seas with starfish, lobsters and whales. I could rattle my
  43. little planet with computer-generated earthquakes and
  44. hurricanes.
  45. </p>
  46. <p>     In SimEarth, as in the real world, the great natural
  47. processes that shape the environment--volcanoes, erosion,
  48. continental drift--interact with one another. Climate,
  49. vegetation and geology are represented as interrelated systems,
  50. each with controls that can be adjusted. Animals multiplying
  51. too fast? Just crank down the reproduction dial. Tired of
  52. waiting for evolution to work its wonders? Just speed up the
  53. mutation rate. Earth getting too hot for its own good? Just turn
  54. off the greenhouse effect.
  55. </p>
  56. <p>     Things really get interesting when the creatures on my pet
  57. planet develop intelligence. The program is set up so that the
  58. beings that become smart are not necessarily human. They can
  59. as easily be dolphins or spiders. In one game I played, it was
  60. a lizard that discovered fire. Africa was soon littered with
  61. Stone Age reptile cities.
  62. </p>
  63. <p>     Whatever animals get the gift of intelligence, it is the
  64. player's job to nurture and protect them, guiding their
  65. technological development by directing investments in science,
  66. medicine, agriculture and the arts. But playing the Almighty,
  67. I discover, is complicated--and dangerous. Skimp on medical
  68. research, and your SimEarthlings are pestered by plagues. Cut
  69. back in the philosophy department, and wars break out. Let the
  70. master race linger too long in the industrial age, and the
  71. planet is choked with pollution. If, on the other hand, you
  72. steer your beings adroitly toward the ages of information and
  73. nanotechnology (molecule building), they will spontaneously
  74. load themselves into tiny spacecraft, turn the earth into a
  75. wildlife preserve and take off to colonize other planets--the
  76. closest thing to "winning" this game.
  77. </p>
  78. <p>     Scientists will point out that almost every one of the
  79. program's premises is subject to debate, from its assumption
  80. that life must be based on carbon (rather than, say, silicon)
  81. to its noticeable bias against nuclear energy. The program also
  82. assumes that technology always advances and that intelligence
  83. always confers an evolutionary advantage. "We may be flattering
  84. ourselves," says the program's designer, Will Wright.
  85. </p>
  86. <p>     The most controversial aspect of the SimEarth model may be
  87. its reliance on the so-called Gaia hypothesis, a theory of
  88. evolution that views the earth as a single organism with
  89. various feedback mechanisms to maintain conditions suitable for
  90. life. In SimEarth this means that as the heat from the sun
  91. increases 25%, as it has during the past few billion years,
  92. changes will automatically occur in factors like the rate of
  93. cloud formation to keep the surface temperature relatively
  94. stable. The feedback loops appear most valuable when they are
  95. turned off, as they were when I played in the "hard game" mode.
  96. Suddenly, rather than "playing" God, I found myself working
  97. overtime to keep my oceans from boiling away, my jungles from
  98. bursting into flame and my populations from suffering yet
  99. another mass extinction. SimEarth may turn out to be Gaia's
  100. best advertisement. If God had to adjust all these systems by
  101. hand, he'd never get a day of rest.
  102. </p>
  103.  
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.